许多人都有同样经验：家里多了一只毛小孩，爸妈投注心力呵护猫狗，让不少人觉得自己的地位瞬间降级，不禁哀怨地说「到底谁才是亲生的！」美国一项新研究发现，其实你该感到开心，因为长期有宠物陪伴，能延缓长者的认知衰退，他们的身体也更健康。
4年前猫奴Isa在上海工作时收编小浪猫Uni，返台时将猫咪一起带回省内，原本坚决不养猫的爸爸却慢慢被融化，虽然仍然嘴硬说不帮忙照顾，生活上却「口嫌体正直」地偷偷宠猫，Isa就将爸爸的各种傲娇猫奴行为拍成影片，开设Youtube频道「傲娇爸的养猫日常」，获得广大迴响，到现在已有6万人追蹤。
（图片来源 / 脸书「傲娇爸的养猫日常」）
这样的场景你是否也很熟悉呢！其实养毛小孩不但能让人开心，对长者的健康更有多种好处。美国密西根大学医学中心神经疾病学临床副教授布雷利（Tiffany Braley）针对1,300多名平均65岁的人做测试，这些人在研究开始时的认知能力都是正常，其中53%的人养了宠物，其中三分之一的人饲养宠物超过5年。
研究人员採用多种认知测试，包括要求参与者记忆单字，以及减法计算等方式，最后给予一个综合认知分数，评分範围从0～27，经过6年的测试研究后发现，与家中没有宠物的人相比，宠物主人的认知分数下降速度较慢，尤其是长期养宠物的人表现更佳。研究人员最后得到结论，家里饲养宠物5年以上的人，平均认知得分比非养宠物的人高出1.2分。这项研究将在4月份美国神经病学学会（American Academy of Neurology）年会上发表。
布雷利博士指出，过去已有研究证实，人与动物间的联繫可能对健康有益，包括降低血压和纾解压力，「我们的研究结果则发现，养宠物也可以防止认知能力下降。」她进一步解释，或许是因为压力会对认知功能产生负面影响，而养宠物缓解了这个压力，更且，猫、狗等伴侣动物还能增加身体活动，也有益于认知健康。
这并不是第一个有关宠物和认知功能的研究，不过过去较多是针对已有疾病的长者给予宠物辅助治疗（AAT），阳明交通大学高龄与健康研究中心博士后研究员郭镇源指出，多项研究都认可，宠物不仅会影响老年人的身体和情绪健康状态，也提升认知能力，另外也有研究也指出，接受AAT治疗的失智症患者，在简易心智量表MMSE的分数和日常生活活动量测得的分数，都比没有接受AAT的患者，表现较好。
养毛小孩有益身心4大好处
究竟饲养宠物如何促进年长者的心智和身体健康？台北市立联合医院全观心理健康中心临床心理师周庭筠分析，养宠物不仅有陪伴的功能，对于身心还有4大好处：
1.纾解忧郁情绪：情绪和心理支持的陪伴能促进人们的生理、心理健康。当儿女长大后各自忙碌，进入空巢期的长辈常觉得孤单寂寞，这些忧郁的情绪状态也常和认知功能退化有关。
2.动脑学习新知：养宠物本身也是非常複杂的事，无论养的是狗、猫、兔子、鸟、鱼，都有许多新手必备的知识要补充，观察牠们的生理状态、为宠物挑选粮食、做健检，需要各种规划和执行，这些事情对于促进认知功能、延缓退化都很有帮助。
3.一起运动：宠物需要运动、活动，因此带狗狗散步等活动对于长辈来说也是很重要的运动，有助于延缓认知功能退化。
4.获得成就感：长者也可从照顾宠物当中获得成就感和安全感，触摸毛小孩时产生的情绪连结可带来心理上的安定、爱和感情的连结。
长辈养宠物前 请注意5原则
（图片来源 / 陈德信摄）
既然家有毛小孩的好处这么多，你是否也心动了呢？等一下！周庭筠提醒，还是要顾及家人的意愿，千万不要随便做决定，尤其老年人身体抵抗力通常比较弱，要注意一些人畜共通的疾病，而且也要慎选动物，有些宠物的体性较大、活动力也较大，有时候可能一不小心就扑到人身上，一旦将老人扑倒，可能导致受伤甚至骨折。建议几个原则：
1.要与家人充分沟通，选择老人家喜爱的动物。
2.以领养代替购买、或寻求合法的途径。
3.可以选择性格比较温顺的宠物，或寻求动物行为治疗治疗师的协助。
4.如果长者过去没有饲养中大型动物的经验，还是选择体型比较小的动物较妥当。
5.子女本身也要做心理準备，如果爸妈将来不愿或没有体力继续饲养，也要承担责任、自己接手饲养。
延伸阅读：